El uso para producir electricidad empezó en 1887 con el Profesor James Blyth en Escócia e independientemente, solamente pocos meses después, con Charles F. Brush en los EEUU. Mientras James Blyth construyó un aerogenerador con un eje vertical de 10 metros que alimentó su casa de campo, Charles Brush diseñó un tipo Western Mill gigante con un rotor de 17 metros que alimentó su casa con electricidad durante más de 20 años.
Aunque no el primero, decisivo es el trabajo de Poul la Cour de Dinamarca quien diseño un túnel de viento para realizar primeros pruebas científicas. El descubrió que pocas y delgadas alas son más eficiente para generar electricidad y así es considerado padre de los aerogeneradores modernos. En 1891 construyó su primer aerogenerador para la luz de una escuela, pero, en vez de cargar baterías, produjó hidrógeno para almacenar la energía a través de la electrólisis. Publicó la primera revista de electricidad eólica del mundo en 1904.
En los años 20 y 30 del último siglo se realizó una serie de importantes investigaciones y desarrollos.Albert Betz, profesor de la Universidad de Göttingen (Alemania), estableció 1919 con su trabajo teórico laLey de Betz, comprobando que el máximo que se puede ganar de la energía eólica disponible es de 59.3%. Actualmente, las turbinas grandes de varios MW son las más eficientes y superan ligeramente el 50%.
En esta época se hicieron invenciones como por ejemplo las turbinas verticales de Savonius (Finlandia, 1922) y Darrieus (Francia, 1931).
Lamentablemente al mismo tiempo, el interés en el desarrollo a una escala mayor disminuyó por la creciente disponibilidad de electricidad generado por centrales de combustibles fósiles.
La crisis energética de 1973, la disponibilidad de materiales avanzados y tecnologías nuevas con la riqueza de viento aprovechable en el norte de Europa, despertó el interés de nuevo y causó el desarrollo de turbinas grandes para producir electricidad para la red pública. Fueron construidas e introducidas en 1979 por primera vez en Dinamarca. Este inició el desarrollo moderno y es causa de una industria eólica cada vez más importante, contribuyendo a satisfacer nuestra creciente demanda de energía.
En 2013 Dinamarca generó 33.2% de su electricidad del viento y España 20.9%. En varios países (por ejemplo Portugal, Alemania y ahora Uruguay) la producción esta entre el 10% y el 20% con un fuerte crecimiento. La World Wind Energy Association publica los últimos datos en sus reportes semi anuales (en inglés) y tiene un mapa interactivo con datos de la capacidad eólica instalada por cada país. La gráfica a la derecha muestra este desarrollo fenomenal.
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